입셀, 범용 iPSC 특허 등록 결정… 세포치료제 플랫폼 사업 기반 강화

유도만능줄기세포(iPSC) 기반 재생의료 기업 입셀(대표 주지현)이 ‘저면역원성의 범용성 유도만능줄기세포’에 관한 국내 특허 등록 결정을 받았다. 이로써 입셀은 면역원성을 낮춘 원천세포와 제조기술을 바탕으로 자체 치료제 개발과 세포주 공급을 아우르는 플랫폼 사업의 기반을 강화했다.

이번 특허는 세포치료제의 출발 물질인 줄기세포를 설계하는 기술과 그 제조 방법을 다룬다. 다양한 세포로 분화할 수 있는 iPSC의 특성을 활용해 향후 자체 파이프라인 고도화와 외부 개발사와의 공동 개발에 적용할 수 있는 기술적 토대를 마련했다는 점에서 의미가 있다.

범용 iPSC 개발의 핵심 과제는 동종 세포치료에서 발생할 수 있는 면역반응을 줄이는 것이다. 공여자에게서 확보한 세포를 여러 환자의 치료에 활용하려면 환자 간 면역학적 차이를 고려해야 한다. 입셀은 면역 인식에 관여하는 유전자를 선택적으로 편집하는 방식으로 이 문제에 접근했다.

입셀의 기술은 인간백혈구항원(HLA) 유전자 가운데 HLA-A, HLA-B, HLA-DRA의 발현을 낮추면서 HLA-C와 B2M, CIITA의 발현은 모세포 대비 감소하지 않도록 설계한 것이 특징이다. 특히 HLA-DR 분자의 공통 구성요소인 알파 사슬을 만드는 HLA-DRA를 표적으로 삼아 면역 관련 유전자 가운데 조절할 대상과 유지할 대상을 구분했다.

관련 연구 성과는 지난해 3월 국제학술지 ‘Experimental & Molecular Medicine’(IF 17.5, 2025 JIF 기준)에 게재됐다. 연구진은 유전자 편집 이후에도 줄기세포 특성과 분화 능력이 유지되는 것을 확인했으며, 시험관 내 면역세포 평가에서 저면역원성을 뒷받침하는 결과를 보고했다.

이번 특허의 기반이 된 연구는 중소벤처기업부가 지원하고 중소기업기술정보진흥원이 전문기관을 맡은 스케일업팁스 과제(연구책임자 남유준 박사)의 지원을 받아 수행됐다. 스케일업팁스는 민간투자와 정부 연구개발 지원을 연계해 기술집약형 중소벤처기업의 성장을 돕는 사업이다. 입셀은 해당 과제를 통해 저면역원성 원천세포 확보와 이를 활용한 차세대 연골세포치료제 개발을 추진해 왔다.

연구 성과를 제품 개발로 연결하기 위한 제조·품질 기반도 마련하고 있다. 입셀은 GMP 등급의 유전자 편집용 플라스미드를 확보하고, 범용 iPSC 제작을 위한 표준작업절차와 유전적 안정성 평가·품질시험 체계를 구축해 왔다. 세포의 기능적 특성을 확인하는 연구와 일정한 품질로 반복 생산하기 위한 공정 개발을 함께 진행하는 것이다.

입셀은 세포주 공급과 위탁개발생산(CDMO) 등을 통해 사업화 기반을 확대하고 있다. 지난해에는 서울아산병원, 에틱스템, 셀로이드 등 3개 기관과 마일스톤을 포함해 약 60억원 규모의 임상등급 iPSC 세포주 분양 계약을 체결했다. 연구개발 단계별 성과에 따라 대가를 받는 계약 구조로, 세포주 공급을 후속 치료제 개발과 연계하는 사업모델이다. 회사에 따르면 이와 별도로 최근 3년간 세포주 공급 사업에서 누적 20억원의 매출을 올렸다.

이러한 원천세포·제조기술의 축적은 세포주 공급, 공동 개발, 기술이전·라이선싱 등으로 사업을 확장하는 기반이 될 수 있다. 임상등급 세포주 확립과 분화세포별 검증이 뒷받침되면 연골치료제를 넘어 다른 세포치료제 개발에도 활용할 가능성이 있다.

‘범용’은 면역학적 제약을 줄여 적용 가능한 환자 범위를 넓히려는 개발 목표를 뜻한다. 이번 연구에서 확인한 저면역원성은 평가한 세포와 시험 조건에 근거한 결과로, 실제 치료제의 유효성과 안전성은 분화세포와 적응증별 검증을 통해 확인해야 한다.

입셀은 현재 골관절염 세포치료제 ‘뮤콘(MIUChon)’의 임상연구와 임상등급 iPSC 공급 사업을 전개하고 있다. 범용 iPSC를 활용한 차세대 연골치료제는 현재 뮤콘 임상연구와 구분되는 후속 개발 프로그램으로 추진하고 있다.

남유준 입셀 부사장(박사)은 “저면역원성 세포주 기술을 치료제 개발과 세포주 공급으로 연결해 iPSC 플랫폼의 활용 범위를 넓혀가겠다”고 말했다.

입셀 소개

입셀(YiPSCELL)은 ‘유도만능줄기세포’ 기술을 기반으로 한 국내 최초 스타트업이다. 유도만능줄기세포라는 차세대 줄기세포 기술을 이용해 정상인과 환자에서 유래한 줄기세포주를 생산하고, 동물 실험을 대체할 수 있는 질병 모델링 플랫폼 서비스를 제공한다. 줄기세포 기반 치료제 개발 등 다양한 진단 및 치료 파이프라인을 구축하고 있는 생명 공학 기업이다.

언론연락처: 입셀 경영지원부 주신영 사원 02-2210-1001

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